Солнце садилось за горизонт, окрашивая холмы нагорья во все оттенки красного. Люди потихоньку стягивались к палаткам, часовые менялись на постах. Кто-то уже спал, кто-то жаловался медику на недомогания, шла привычная, ничем не нарушаемая жизнь. Посередине лагеря заканчивалась разгрузка небольшой почтовой повозки, прибывшей утром из Стальгорна.
Временный лагерь, основанный беженцами в нагорьях Арати, уже стал для них постоянным домом, оправдывая фразу, что нет ничего более постоянного, чем временное.
Тем же вечером на мельнице Таррен разведчик докладывал следопыту Сильваны:
-Госпожа, работа сделана. Мы доставили посылку по адресу.
-Люди ничего не подозревают?
-Нет. Мы следили за ними и лично убедились, что посылка заняла свое место и начала действовать.
-Итак, коробка с ядом находится в лагере. Через один или два дня все они будут заражены чумой. Отлично. Пройдет еще несколько дней, и все эти никчемные людишки вольются в наши ряды. Продолжайте наблюдения и докладывайте мне о любых изменениях.
-Да госпожа, будет сделано.
***
Сойдя с палубы на мокрые доски пристани, Ранвен на минуту замерла, с почти позабытым детским восторгом глядя на тяжеловесные мощные башни в обрамлении пепельного цвета гор по обе стороны залива. Хоть она прожила тут всего несколько лет в раннем детстве, Терамор всегда будил воспоминания о тех счастливых годах и был связан в ее сердце с образом отца, поданного королевства Кул-Тирас. С тех пор как окончилось ее обучение, магичка неизменно приезжала на остров навестить двоюродного брата отца, служившего здесь капитаном береговой стражи.
У самых дверей гостиницы её остановила девушка в платье прислужницы Джайны Праудмур, и тихо сказала:
-Ранвен, моя госпожа хочет вас видеть и просит посетить её в её покоях.
-Но откуда она знает, что я в городе?! - изумлённо воскликнула Ранвен.
Звук удаляющихся шагов и беззвучная улыбка были ей ответом.
Ранвен вошла в комнату и, немного робея, спросила:
-Вы хотели меня видеть, леди?
-Я хочу просить тебя об услуге, мне нужен достаточно опытный маг для срочного задания. Ты очень вовремя оказалась в городе. – Джайна, как всегда, была сосредоточена и говорила без лишних подробностей, сразу переходя к делу. – Итак? Ты согласна?
-Почту за честь оказать посильную помошь, – Ранвен поклонилась.
-Я почувствовала вспышку непонятной магической энергии в лагере беженцев в нагорье Арати. С помощью магов Стальгорна я смогла дотянуться туда магическим зрением, совсем чуть-чуть, но этого хватило. Отрекшиеся заразили лагерь своей чумой. Какая-то новая разновидность, не естественного, а магического происхождения. Она действует быстрее, но магическое происхождение делает её уязвимой. Времени мало и привлекать внимание врагов к тому, что мы знаем про их деятельность в этом регионе, не стоит. Я уже придумала решение этой проблемы. Я создала сильное заклинание, которое наложу на тебя, лекарство будет внутри тебя; когда ты прибудешь на место, то тебе надо будет лишь запустить чары, дальше заклинание само сделает все дело. Заклинание очень сильное, но нестойкое, пока ты не доберешься до места и не избавишься от чар, вокруг тебя будут сильные магические возмущения. Это создаст определенные трудности, однако шлифовать чары, к сожалению, времени у нас нет. Запомни: тебе нельзя пользоваться магическими тропами и использовать сильные заклинания. Через час с пристани отплывает корабль, я позабочусь, чтобы попутный ветер, не останавливаясь, гнал вас всю дорогу, он отвезёт тебя до побережья Каз Модана. Никому не открывай истинную цель твоей поездки. Если у тебя есть друзья которым те можешь доверять, извести их, будет лучше, если тебя подстрахуют и проводят до места. Медлить нельзя, садись, закрой глаза и расслабься, мне нужно десять минут. Внизу ждет повозка, она отвезет тебя на пристань.
* * *
Здравствуй, Рэт! Надеюсь, у тебя все в порядке. Давненько мы с тобой не виделись в спокойной обстановке; все некогда было - у меня сессия в университете, у тебя служба… Надо бы исправить упущение. Тем более, что есть повод: не хочешь ли составить мне компанию в небольшой прогулке по просторам Арати? Особых увеселений по дороге не обещаю, однако потом угощу в любой таверне Азерота на твой выбор! Буду очень рада, если сможешь выкроить денек завтра. Встречаемся в Гавани Менетилов.
Всегда твой друг, Ранвен.
P.S. Позови еще и Эберка, если увидишься с ним в ближайшее время. Ведь дворф – это всегда отличная компания, не так ли?
До свидания.
P.P.S. И знаешь, не могу пока рассказать всего… дороги сейчас, как водится, небезопасны. Всякое случается. Могу ли я на тебя рассчитывать?
* * *
Стальгорн, Палаты магии, г-ну Верховному жрецу Рохану.
Здравия желаю, уважаемый. Прошу Вашей союзнической помощи в проблеме местного характера. Среди моих людей начала распространяться неизвестная новая болезнь; штатный военврач не справляется с наплывом больных, да и знаний ему не хватает. Требуется вмешательство квалифицированного специалиста, пока дело не приняло масштабы эпидемии. Если у Вас есть свободные целители, прошу прислать кого-нибудь для изучения и борьбы с заболеванием.
С уважением, фельдмаршал Освет, начальник гарнизона Оплота чести в нагорье Арати.
* * *
Г-н Квантоний, зная Ваши выдающиеся достижения в теории и практике целительства, хочу предложить Вам интересную миссию. Через коллег в столице дворфийского королевства к нам поступил запрос из Оплота чести, что в нагорье Арати,на опытного лекаря . Если Вы располагаете неделей свободного времени, прошу Вас выехать в указанный район для решения местной проблемы с последующим предоставлением полного отчета начальнице медслужбы Штормграда Шайне Корпии. Командировка будет полностью оплачена.
Брат Джошуа, Собор Света г. Штормграда.
* * *
Командиру подразделения «Плеть огня»
Распоряжение:
1. Собрать личный состав отряда, не задействованный в текущих боевых действиях, и прибыть в поселение Мельница Таррен, где провести мобилизацию имеющихся там сил.
2. О прибытии доложить магистру Гелькулару, который осуществляет общее руководство операцией. Магистр представляет Королевское фармацевтическое общество и передаст вам все необходимые инструкции.
3. Беспрекословно подчиняться всем требованиям магистра. Нарушение приказа, трусость и неповиновение карается смертью.
А. Хокинс, командир Стражей смерти, Подгород.
* * *
Магически усиленный ветер домчал корабль до Гавани Менетилов к концу дня. Утром следующего дня Ранвен стояла у ворот Гавани, рядом стояли её друзья, те, что находились поблизости и успели приехать.
-Лошадей достать не удалось, только что ушел крупный караван в Стальгорн, почти все вьючные животные ушли с ним, – Рэт выглядел смущенным, - Достал только пару мулов, но этого хватит только для того чтобы вещи довезти. Но, думаю, к вечеру мы должны добраться до моста Тандола, и в сумерках постараемся проскочить незамеченными. Кстати, а куда мы идем, что за спешка? Ты ничего конкретного не сказала, попросила приехать, сказала, что это важно.
Ранвен смущенно улыбнулась:
- Друзья, всему своё время, я пока не могу ничего сказать, большое спасибо, что пришли мне помочь, если все закончится хорошо, утром я вам все расскажу, а возможно нас еще и наградят.
Так чего же мы ждем? - воскликнул Эберк, и весело добавил, - В путь.
Примерно в то же самое время, как маленькая группа ступила на тропы заболоченной низины, в тени полуразвалившейся стены на мосту из Болотины в нагорье Арати стояли орк, отрекшийся в одеяниях Королевского фармацевтического общества и эльф крови.
-Шпион доложил, что она приплыла на попутном ветре из Терамора, в городе её встретили несколько человек, и в их сопровождении они двинулись в нашу сторону, –сказал орк.
-Все сходится. Это наверняка посланница Джайны. Сильвана предупредила, что эта хитрая чародейка почует наши чары и пошлет кого-то нам помешать. Скорее всего, она несет с собой какой-то артефакт или свиток с чарами, а может и сама будет оружием исцеления. – Отрекшийся помолчал, потом вполголоса, будто говоря сам с собой, продолжил. – Её надо захватить живой и допросить, а если она ничего не расскажет, используем пытки,..хм… а возможно, и расчленим ее на части, чтобы выяснить, как они собрались бороться с нашей чумой. Это поможет найти нам слабые стороны и доработать изобретение…
Эльф крови, стоявший рядом с ними и безучастно хранивший молчание, наконец, вступил в разговор:
- Итак, что от нас требуется?
- Магичку в кандалы и в мою лабораторию, остальные мне не интересны, хоть на костре зажарьте и съешьте на ужин, – брезгливо ответил отрекшийся.
Эльф хищно ухмыльнулся:
- Отличное развлечение. Доставить вам девчонку живой, а остальных в расход.
Аптекарь расправил плечи и пристально посмотрел на эльфа:
-От лица нашей Госпожи выражаю вам благодарность за помощь. Но… что касается вас, Зловред, мы наслышаны о ваших методах. Жестокость и кровожадность ваша и ваших помощников на службе Орды радует, но постарайтесь доставить объект не тронутым и без повреждений, иначе вместо денег рискуете навлечь гнев Госпожи.
Эльф, прищурившись, посмотрел на собеседника, и зеленые глаза сверкнули гневом. – Прибереги угрозы для кого-нибудь другого, - только и ответил он.
На горе стояли во весь рост несколько воинов Орды.
-Они скоро пройдут по этой дороге, - Батоно махнул в сторону моста и покачал рогатой головой.
-Разорвем их на части и сожрем останки? - спросил сиплым голосом разбойник, любовно рассматривая лезвие кинжала и полируя металл о полуистлевшую ткань кафтана, в котором был когда-то похоронен.
-Зачем так просто, Сэкай? Кошка играет с мышью перед тем, как проглотить. – по губам эльфа пробежала недобрая ухмылка.
* * *
Приближался вечер, но солнце еще висело высоко, ярко освещая все вокруг. На перекрестке дорог из Болотины в Павший молот и Оплот чести, стоял, подпирая столб с указателем, паладин эльф крови. Латы уже порядком нагрелись и он испытывал явное неудовольствие от происходящего. Справа и слева от дороги располагались его товарищи, в относительном комфорте. На склоне холма справа среди камней сидел огромный таурен. По обе стороны от него скорчились за камнями бойцы из народа отрекшихся. Им не доставляло особого труда пребывать в абсолютной неподвижности, отчего создавалось забавное впечатление (отметил про себя Зловред), что таурен отдыхает на поле боя среди тел поверженных им врагов. Через дорогу от них в овраге под упавшим деревом расположилась вторая группа. В ней также преобладали подданные Сильваны, а чуть особняком лежали за кустами облаченный в робу мага гоблин и эльфийка. Листва укрывала их от солнца, и если бы не запах присутствующих отрекшихся, все было бы просто отлично. Чуть ближе к Болотине, почти в открытом поле, расположился разведчик отряда, но заметить его смог бы разве что самый внимательный наблюдатель, да и то, если бы знал, кого и где искать.
* * *
За приятной беседой мили пути проходили незаметно. На последнем привале путешественники прекрасно отдохнули, чудесный, теплый, но не жаркий – в самый раз для дальней дороги – день клонился к закату; взор путников радовали мягкие пастельные тона окрестных холмов, степные птахи перекликались в траве у самой обочины. Люди и дворф шагали посреди дороги, ведя в поводу вьючного мула, а эльфийка в привычном ей кошачьем облике рыскала поодаль, невидимая в высокой траве, нарезая круги вокруг своих спутников и порой вспугивая стаи пернатых, которые с возмущенным щебетом шумно вспархивали в воздух, обозначая ее присутствие. Однако по мере приближения цели их пути все сильнее становилось чувство тревоги. Слишком мирно выглядели окрестные холмы, слишком пустынна была дорога впереди…
Еще возле моста Тандола Ранвен вкратце поведала друзьям о сути своей миссии и их общей ответственности за исход предприятия. Поэтому сейчас Эберк, пробормотав:
- Ох, не нравится мне эта тишина, - только выразил общее настроение. Он проверил легкость скольжения клинков в ножнах, поправил амуницию и произнес: - Дальше двигаемся военным порядком. Я пойду впереди, Бэньши, будешь прикрывать тылы. Рэт, ты отвечаешь за Ранвен.
- Так точно, господин начальник! – лихо козырнул чернокнижник и тут же, стерев с лица усмешку, придвинулся ближе к магичке, отправив демоницу прикрывать другой фланг.
Отряд двинулся дальше, но все выглядело теперь совсем по-другому. Эберк как-то незаметно скрылся с глаз и крался, прячась среди кустарника, в стороне от дороги. Друидка шла позади, сменив походную форму на боевую. Рэтпойзон все так же шел рядом с Ранвен, но веселый смех и разговоры прекратились, он внимательно смотрел на дорогу и слушал, ждал сигнал Эберка.
***
Большая часть пути была позади. До Оплота чести оставалось не более двух-трех часов неторопливой ходьбы, и друзья рассчитывали оказаться там как раз к закату. По мере приближения к перекрестку дорога начала забирать в гору, и вскоре впереди на холме замаячил столб с указателем, черный и немного кривой на фоне желтоватой равнины. Когда до него осталось каких-нибудь 50 ярдов, откуда-то сбоку из травы раздался приглушенный свист. Рэтпойзон насторожился:
- А вот и встречающие,.. где же лепестки роз и красная дорожка?
Как бы в ответ на его слова, от столба отделилась высокая стройная фигура, и, выйдя на середину дороги, шагнула навстречу путникам. Лучи солнца сверкнули огненными брызгами на полированной стали доспехов и на мгновение ослепили Ранвен. Это был эльф крови, паладин; он шел медленно, держа оружие в походном положении, показывая, что не собирается нападать.
- Сейчас он достанет каравай и предложит нам откушать? – Рэт, казалось, будет шутить даже на эшафоте. Ранвен не была склонна к юмору, тем более что она чувствовала себя ответственной за своих товарищей. От обочины донесся чуть слышный шёпот Эберка: «Засада, слева от вас среди камней сидят враги». Чернокнижник как бы невзначай опустил голову и шепнул: «Много?»,- «Я насчитал четверых».
Ордынец поднял руки, призывая остановится, хотя магичка и чернокнижник и так стояли на месте. Оглядел одиноких путников, как бы спрашивая, мол, и это всё?, потом махнул рукой, приглашая следовать за собой. Ранвен и Рэт не сдвинулись с места, Рэт прошептал:
- Их пятеро, нас четверо, но двое наших для них секрет, все шансы на успех.
- Мы не знаем, сколько их тут на самом деле… Не лучше ли сразу сбежать? - ответила Ранвен в сомнении.
Паладин нетерпеливо махнул рукой еще раз, более требовательно, и, видя, что они не двигаются, что-то громко сказал на общеордыском. Шелест травы раздался с разных сторон. Спустя несколько секунд люди оказались в полукруге десятка ордынцев; те даже не вытаскивали оружие, нагло, не скрываясь, шли прямо к путникам. Рэт присвистнул:
- Да тут целый военный оркестр с фанфарами! - и потихоньку попятился. Паладин строго посмотрел на колдуна и погрозил пальцем, давая понять, что не стоит этого делать. – Попадись ты мне один на узкой дорожке, я б тебя научил манерам!
Зловред не понял, что сказал чернокнижник, но по тону догадался - что-то нелестное, выругался по-талассийски и громко отдал команду.
***
* * *
Письмо от бывшего наставника стало для жреца неожиданностью. Однако он сразу решил согласиться. Исцелить воинов, на передовой сражающихся с Ордой, Квантоний посчитал за свой священный долг. Кроме того, немаловажен был и академический интерес: изучение ранее неизвестного заболевания; если оно окажется (не дай Свет, конечно, но исключать вероятность нельзя) новой разновидностью Чумы, Квантоний был бы горд и счастлив первым открыть это и предотвратить новую эпидемию. Поэтому он тщательно подготовился, собрал саквояж и отправился в Собор Света за доп. инструкциями. Брат Джошуа сообщил, что от Стальгорна до Рощи стража природы для него забронировано воздушное такси, а оттуда до места его довезет специальная повозка. Так же для обеспечения безопасности ему будет на последнем этапе придан охранник, и возражения о том, что жрец вполне способен постоять за себя сам, были отметены с порога – мол, начальству виднее, а хуже-то всяко не станет, да и миссия достаточно важна, чтобы отправлять всего одного человека.
По прибытии ранним утром в Рощу Квантоний выяснил два обстоятельства: приятное и не очень. Первое заключалось в том, что воин сопровождения оказался воительницей, высокой и статной ночной эльфийкой, немного застенчивой и оттого очаровательно красневшей, когда с ней заговаривали. Второе же выяснилось в процессе сборов - экипаж, высланный из Оплота, задерживался неизвестно где. Бесплодно прождав его на заставе полдня, жрец решил добираться своим ходом, из-за того, во-первых, что больные люди ждать не могут, и, во-вторых, нашелся интересный попутчик в те же края, коллега и соотечественник Квантония, Шидзу, который с радостью согласился составить компанию до самого Оплота и даже оказать посильную помощь на месте.
Жрецы так увлеклись беседой о профессиональных тонкостях, что ничего не замечали вокруг, и предостерегающий возглас эльфийки совпал со звоном отбитой ее мечом шальной стрелы, пришедшей откуда-то спереди, с дороги. Только тут они обратили внимание на шум, уже некоторое время доносившийся до них, и увидели довольно большую толпу, показавшуюся на перекрестке. Одного мгновенного взгляда хватило Тарасовой, чтобы оценить обстановку:
- Там люди… и отрекшиеся! – воскликнула она, выхватывая из ножен второй меч. – И мой сородич! Наши в меньшинстве! Поможем? – она нетерпеливо оглянулась на Квантония.
- Конечно! Вперед! Я прикрою!
Воительница, издав боевой клич калдореев, сорвалась с места, как взведенная пружина. Оба мужчины рванули следом, на ходу готовя к бою заклинания.
* * *
– Попадись ты мне один на узкой дорожке, я б тебя научил манерам! - прорычал Рэт.
Все это время Ранвен не отрывала глаз от эльфа и успела заметить, как изменилось его лицо, когда он понял, что слушать его не собираются. Учтиво-спокойная полуулыбка в мгновение ока исчезла, уступив место хищному оскалу; глаза сощурились, и между бровей залегла складка, придав правильным благородным чертам эльфа выражение холодной жестокости. Он резко вскинул руку,указывая на нее, и что-то приказал на орочьем своим воинам.
- Беги, Ранвен, мы задержим их! – одновременно с эльфом воскликнул Рэт, вскидывая руки характерным жестом колдунов, от которого ближайшие противники шарахнулись в разные стороны во внезапном приступе паники.
- Рэт, а как же вы?!
- Гррр!.. Скорее же, пока они не очухались! – Рэт толкнул девушку в просвет в цепи врагов. Чувство долга победило желание остаться с друзьями. Кинув последний отчаянный взгляд на дорогу, Ранвен бросилась вперед. Увернувшись от огромного и оттого не слишком ловкого воина-таурена, магичка буквально взлетела по склону холма, слыша за спиной шум начавшейся драки и повелительный окрик предводителя ордынского отряда.
Наперерез волшебнице метнулась сутулая тощая фигура. Ранвен, не оглядываясь, сотворила кольцо приморозки и свернула влево, пытаясь скрыться за гребнем холма. Внезапно почва ушла у нее из-под ног. Ей показалось, что она споткнулась и падает навзничь… Мгновение головокружения сменилось паникой, когда поняла, что ошиблась – она не спотыкалась, ее сумел достать и притянуть к себе рыцарь смерти отрекшийся. Секундного замешательства магички ему хватило, чтобы болевым приемом заломить ей руки за спину и закрыть рот ладонью в латной перчатке (чуть не свернув ей при этом шею), лишив возможности творить заклятия. Через полминуты со стороны дороги подбежали еще двое отрекшихся, и Ранвен затихла, осознав тщетность попыток вырваться. По крайней мере, на данный момент. Рыцарь смерти легко поднял ее и поволок куда-то прочь от перекрестка.
* * *
Подбежав ближе, Квантоний быстрым взглядом окинул представшую его взгляду безрадостную картину: около семи ордынцев наседали на дворфа, человека и друида в облике пантеры, и только неожиданное вмешательство новых участников не позволило увеличить преимущество Орды, добив человека-чернокнижника. Тарасова отвлекла на себя его противников, а подоспевший жрец наспех сотворил вокруг него исцеляющий щит. Чернокнижник на четвереньках вылез из яростной свалки, центром которой была эльфийка, кивком поблагодарил Квантония, стер кровь, заливающую глаза, и тут же снова поднял руки, шепча проклятие врагам. В друида вцепилось несколько отрекшихся, судя по всему, воины и рыцари смерти, чуть в стороне от дороги дворф-разбойник дрался со своим коллегой по ремеслу, ко всему прочему в дворфа летели ледяные болты и стрелы охотницы. Квантоний помог и дворфу, справа от него Шидзу изо всех сил затягивал раны пантеры. Неожиданно рядом с Квантонием оказался огромный таурен, который размахнулся огромной секирой. Тарасова возникла как будто из воздуха, отбила выпад и атаковала таурена с такой яростью, что тот забыл о присутствии жреца и успевал только отмахиваться от воительницы.
В какой-то момент Квантонию показалось, что у них есть шанс победить: противники явно не ожидали такого отпора, но тут он заметил на пригорке позади сражающихся паладина эльфа крови. Жрец безошибочно опознал в длинноухом командира и – гораздо хуже – лекаря, и понял, что дела так плохи, как только могут быть… хуже не бывает. Достать паладина с такого расстояния не представлялось возможным, а на обходной маневр времени уже не оставалось. Тарасова в одном из прыжков развернулась и шепнула: «Беги, ты тут ничего уже не сделаешь». Всей душой противясь такому шагу, жрец, тем не менее, видел, что она права. Он должен был попытаться сбежать, чтобы иметь возможность вернуться и спасти соратников. Он метнулся в сторону, барьер, сотворенный им, смягчил несколько скользящих ударов. Впереди на какой-то момент опять появилась Тарасова, отбив чей-то меч, она кинулась на гоблина-мага, стоящего по колено в траве, но маневр не удался, маг отбросил её порывом ветра и стоящий рядом с ним чернокнижник добавил к заклинанию мага что-то явно болезненное. Квантоний на бегу попытался облегчить боль воительницы и снять с неё наложенное чернокнижником заклятие. Посмотреть, подействовало ли, уже не успевал. Не останавливаясь, жрец несся вперед, тем более что дорога была чистой, одну секунду казалось, что он уже вырвался, но сзади послышался глухой стук копыт: его нагонял таурен. Жрец чувствовал, что почти обессилел, следующий удар станет последним. «Конец!» - мелькнула в голове отчаянная мысль, но прозвучала отдаленная команда - и преследователь уклонился в сторону, видимо, сменив цель. Квантоний, не веря своему спасению, бежал вперед, пока звуки битвы не затихли за спиной. Остановившись возле огромного валуна, жрец перевел дыхание. В голове была каша, перед глазами мелькали цветные круги.
***
* * *
Зловред оглядел поле боя. Тела врагов беспорядочно лежали вокруг.
- Уходим, - сказал, как бросил, и первым зашагал с дороги.
- А сожрать врагов? - Острик был удивлен, - Не бросать же тут свежатину?
- Ты сырую будешь или тебе её прожарить? - усмехнулся гоблин в одежде мага, - Могу даже обуглить при желании.
- Мы не будем тут задерживаться,- оборвал паладин, - И так вместо одной группы встретили две, неизвестно? кто еще сюда заглянет. Крипище и Торганар, вы отвечаете за пленника, от неё ни на шаг. -Зловред нахмурился и ещё раз поторопил отряд, - Уходим.
Какое-то время они шли по пересеченной местности, потом остановились около Круга обуздания стихий. Зловред молча указал на покосившийся менгир:
- Туда её, - Крип схватил пленницу за руку и силой усадил в небольшую ложбину под камнем.
Магичка с мольбой посмотрела на паладина и что-то пролепетала на своем языке. Не обращая внимания на просительные нотки в голосе, кровавый эльф отвернулся в сторону, демонстрируя полное пренебрежение. В этот момент к нему подошел Ванхолен.
- Ты не против, если я с неё уединюсь на полчасика? Обещаю, что останется жива и невредима.
Девушка с тревогой переводила взгляд с одного на другого, она не понимала языка, но тон и наглая ухмылка рыцаря смерти говорили красноречивее слов. Эльф на секунду обернулся и посмотрел на побледневшую пленницу, потом опять на отрекшегося.
- Нет, я и сам бы не отказался, но с Гелькуларом потом объясняться нет желания. Хм… Жрец, скорее всего, пошел в лагерь. Давайте тихонько подойдем и посмотрим, что там творится.
Зловред первым пошел в сторону Оплота чести. Прохоор устало отпустил око Килрога и произнес:
– Нет его там, я все осмотрел. Куда-то делся.
Эльф нахмурился:
- Острик и Ниньё, пошли со мной, пройдемся вокруг, посмотрим, остальные тут спрячьтесь.
Дискорди погладила за ухом своего тигра и безучастно села под куст, казалось, что она растворилась в листьях. Все прочие немного с завистью посмотрели на этот камуфляж, лучше неё спрятаться мог только Сэкай, разбойнику в этом равных не было. Паладин, жрец и маг удалились, а остальные вступили в словесную перепалку. Отрекшиеся спорили с тауреном о кулинарных пристрастиях, эльфийка-охотница предпочла игнорировать данную тему, довольствуясь обществом своего питомца.
* * *
…После того, как Квантоний вернул к жизни павших соратников и наложил целительные чары на тяжелораненого дворфа, которого враги сочли мертвым, жрец сам немногим отличался от ходячего трупа. Спрятавшись от посторонних взглядов в том самом овраге у дороги, они восстанавливали силы и обсуждали создавшееся положение. Разумеется, оба жреца и воительница с жаром согласились принять участие в выяснении участи (и освобождении) пропавшей волшебницы; на осторожный намек чернокнижника о вдвое превосходящих силах противника, Шидзу саркастически хмыкнул, мол, а когда их бывало меньше?
Действовать предстояло быстро, пока ордынцы не успели уйти далеко и следы еще свежи. Отыскивать их вызвались разбойник и друидка, которые вскоре напали на колею примятой травы от прошедшего недавно отряда, и Бэньши подтвердила, что там присутствовала и Ранвен.
Соблюдая максимальную маскировку, очень медленно, стараясь по возможности держать в поле зрения всю широту горизонта, они двинулись по следу.
Уже через полчаса Рэтпойзон случайно заметил мелькнувший на фоне неба характерный силуэт отрекшегося возле наклонного менгира. Эберк сходил в разведку и подтвердил, что в районе камня действительно околачиваются маг, воин и рыцарь смерти, а под самим камнем лежит некто, весьма похожий на Ранвен (или, в худшем случае, ее мертвое тело). Весь остальной отряд Орды куда-то делся, а значит, лучшего случая для атаки ждать не приходится. План бесшумного устранения охраны родился почти моментально, однако его реализации помешала досадная случайность: нежить-воин, соскучившись сидеть (или по какой другой нужде), внезапно вскочил и направился прямо на Бэньши, засевшую в облике пантеры в невысоких кустах за спинами стражей. Конечно же, ордынец не увидел эльфийку, способную спрятаться на ринге арены Гурубаши, не то что в высокой степной траве; но все же ей, тем не менее, пришлось спешно отползти, чтобы на неё не наступили, и колыхание травы насторожило внимательного воина. Пришлось наплевать на конспирацию и нападать в лоб. Начали хорошо - пока ударная часть группы связала боем охрану, Шидзу смог подобраться к магичке, оказавшейся, по счастью, живой и невредимой, и снять с нее путы. Но увы, все-таки немного удачи не хватило. Главные силы ордынского отряда, услышав сигнал тревоги, пришли на помощь своим и быстро восстановили status quo. Более того, Ранвен, направившись в сторону Оплота чести, угодила прямо на правый фланг возвращающихся ордынцев и, не имея возможности ни уйти в невидимость, ни телепортироваться, была в две секунды схвачена и скручена так, что даже дышать могла с трудом. Ей оставалось только утешаться надеждой, что её товарищи сумели отступить с минимальными потерями.
***
Командир ордынцев был чем-то сильно раздражен, нервничал и торопился. Быстро построив своих вокруг пленницы, он рысью погнал отряд на северо-восток, что-то бормоча под нос по-талассийски, и явно это были не молитвы Свету. Когда из-за холма показались строения усадьбы Дабири, одной из ферм, снабжающих Оплот продовольствием, паладин резко свернул туда. Крестьяне, завидев столь крупный отряд врагов, спешно разбегались. Глупцы, попытавшиеся остановить пришельцев, и нерасторопные, не успевшие убраться с дороги, падали под мечами опытных бойцов, как ржаные колосья под серпом жнеца. Ранвен, закусив до боли губу и глотая беззвучные слезы, шла, опустив голову, вздрагивая от каждого услышанного стона. Прозвучал короткий приказ – и её втолкнули в какой-то амбар. Она чуть не наступила на труп работника, лежащий поперек порога, из рассеченной груди все еще вытекала кровь; внутри при свете керосиновой лампы уже стояли давешние её охранники, воин и рыцарь смерти, следом вошел и маг.
***
Ранвен устало опустилась на пол посреди амбара. Очень хотелось пить, слишком сильно стянутые руки онемели; в закрытом помещении запах тления от тел отрекшихся становился почти невыносим. Стражники расположились поближе к выходу и о чем-то переговаривались на своем наречии. Неизвестность относительно судьбы друзей тревожила, заставляя мучительно прислушиваться к внешним звукам.
Крип был недоволен тем, что их засунули в этот сарай.
- Ну и что, что нас не видно! Так и мы ничего не видим! – возмущался он, оглядывая «хоромы», - Разбойник, если захочет, незамеченным влезет хоть Гаррошу в задницу! А мне тут никакого пространства для маневра!
- Да ладно тебе ворчать, - посмеивался Торганар, отрекшийся-маг, давний друг и напарник воина, обладавший в отличие от последнего завидным хладнокровием, вопреки (или, наоборот, благодаря) тому, что исповедовал путь стихии огня. – Лучше сядь между двумя магами и загадай желание. Если один из них огненный, а другой ледяной, то оно непременно сбудется.
- С чего ты это взял? – воин с недоверчивым интересом взглянул на друга.
- Сам только что придумал, чтобы не слышать твое брюзжание хоть пять минут.
- Ах ты паршивец! Я его защищаю, кормлю, пою…
- Чего?! Это на тебя вечно кексов не напасешься, проглот! Давно овцой не бегал?..
Холодрыга, рыцарь смерти из команды Зловреда, не принимал участия в их беседе, усевшись на входе и тихонько обгладывая свежий труп.
Вдруг в дальнем углу амбара с грохотом упали грабли, заставив всех подскочить от неожиданности. Воин, находившийся ближе других к источнику шума, обнажил меч и осторожно подкрался к закутку с инструментами. Ранвен тоже привстала, пытаясь разглядеть, что там происходит. Отрекшийся хмыкнул, а потом громко захохотал. Когда он отступил чуть назад, она увидела за его плечом бледное, искаженное смертным ужасом лицо парнишки лет семнадцати, очевидно, работника, не успевшего сбежать и так на свою беду неумело спрятавшегося. Ордынец поднял меч для удара, юноша инстинктивным жестом заслонился рукой, а Ранвен с гневным окриком: «Не смей!», -бросилась на воина, пытаясь перехватить его руку. Но не успела. Да и не могла успеть. Коротко блеснув, скользнул вниз клинок, отсеченная кисть упала к ногам ордынца, куда секунду спустя беззвучно, грудой тряпья, осел человек, вернее, его изуродованный труп; волшебница, отброшенная ударом кулака, отлетела назад, с трудом удержавшись на ногах. Из рассеченной губы закапала кровь. Восстановив равновесие, она прохрипела с отчаянием:
- Ну его-то за что?! Он же почти ребенок! – и, упав возле тела на колени, разрыдалась.
Как и следовало ожидать, магичка отреагировала на действия Крипа весьма экспрессивно. Что-то завопила гневно-умоляющее и кинулась на него, как дикая кошка. Небрежно отмахнувшись, воин случайно разбил ей лицо. Торганар, с интересом наблюдавший за этой сценой от дверей, укоризненно покачал головой:
- Чувак, ну ты бы поаккуратней грабками-то махал, нам её еще сдавать по описи.
- Без пары капель крови не помрет, - отозвался бессердечный Крип.
Потом еще раз глянул на скорчившуюся у его ног воплощением скорби девчонку и не удержался от мелкого хулиганства: присел рядом на корточки, дождался, пока она поднимет на него глаза, и, хотя был совершенно не голоден, медленно, смакуя, впился зубами в отрубленную конечность и аппетитно захрустел косточкой. Волшебница уставилась на отрекшегося с таким неописуемым выражением, что тот не удержался от смеха. Её лицо исказилось, она с ненавистью и отвращением прошипела что-то сквозь зубы, затем вдруг кожа её, и без того бледная, приобрела оттенок нежнейшей зелени, девушка согнулась, и её вырвало.
Дальнейшим издевательствам положило конец появление Холодрыги. Высунувшись из предбанника, он тихо свистнул, подавая сигнал тревоги. Торганар спрыгнул с ящиков, на которых сидел и метнулся за рыцарем, Крип сразу посерьезнел, отбросил полуобглоданную кисть и придвинулся к двери.
***
* * *
Тарасова бежала по степи, нервно сжимая кулаки и в отчаянии оглядываясь на каждом пригорке в надежде обнаружить следы товарищей. Когда и как она умудрилась заблудиться?! Вроде шли все вместе, она отчетливо помнила, что постоянно видела краем глаза слева от себя, на некотором отдалении, чернокнижника и одного из жрецов; в какой момент они исчезли, она не заметила. Скорее всего, немного свернули в сторону или скрылись за холмиком, но когда эльфийка вдруг поняла, что осталась одна, она совершенно растерялась. Кинулась в том направлении, где видела их в последний раз, никого не нашла, запаниковала, вернулась немного назад и заблудилась окончательно. Конечно, воительница примерно представляла себе карту нагорья и направления на основные населенные пункты, однако эти знания никак не помогали в нахождении движущихся объектов. Оставалось только двигаться наугад, напряженно прислушиваясь, не донесется ли откуда шум драки или голоса.
Ей повезло: через некоторое время ветер действительно донес до нее отдаленный звон металла и рокот взрывов. Свернув на шум, она почти сразу увидела в низинке несколько строений фермы, которые ранее были скрыты крутым склоном холма. Возле одного из домиков кипел жаркий бой. Майев радостно узнала своих товарищей, выхватила мечи, и только собралась кинуться в битву, как увидела чуть в стороне волшебницу, которая пыталась оторваться от преследовавшего ее рыцаря смерти. Воительница помнила, что рассказали ей и спутникам при первой встрече Рэтпойзон, Эберк и Бэньши, поэтому сочла более важным помочь Ранвен скрыться. Подоспела она очень вовремя: рыцарь дотянулся до девушки хваткой смерти и уже собрался оглушить ее, как вломившаяся сверху эльфийка отбросила его на пару ярдов от жертвы и отвлекла внимание на себя. «Я задержу его!»- завопила она волшебнице, парируя выпад ордынца. Ранвен кивнула, взмахом руки отправила элементаля в помощь воительнице и побежала прочь вверх по склону холма. Через некоторое время, удачно оглушив своего противника и подрубив ему сухожилия, Тарасова догнала магичку. «Скорее, - тяжело дыша на ходу, проговорила она, - Кажется, я видела на окраине фермы еще нескольких ордынцев».
Когда от быстрого бега вверх-вниз по холмам у Ранвен закололо в боку, им пришлось сделать привал в зарослях кустов. Магичка рухнула на землю, пытаясь восстановить дыхание, а гораздо более тренированная эльфийка осталась стоять под прикрытием ветвей, зорко вглядываясь в окружающий ландшафт.
- Оторвались? - спросила магичка.
- Н-не знаю... - отрешенно отозвалась Майев. - Пока никого не вижу...
С той стороны, откуда они только что прибежали, послышался хриплый окрик.
***
* * *
Сэкай затаился в траве, глядя издалека, как магичка и воительница, спрятавшись под кустом, о чем-то переговариваются. Разбойник поднял с земли камешек и со всей силы бросил его в сторону своего отряда. Отрекшийся прислушался и понял, что действие не возымело успеха. Он приподнялся и убедившись, что его не видно, издал клич. Магичка насторожилась, а воительница схватила ее за руку и бегом потащила в сторону. Разбойник бесшумно следовал за ними, поминутно оглядываясь, ожидая подкрепление. Вскоре топот ног ознаменовал появление отряда. Сэкай еще раз бросил камешек и угодил в нагрудный доспех Ванхолена. Рыцарь смерти заметил только мелькнувшую в траве фигуру и взмах руки, указывающий ему путь. Ванхолен вырвался вперед, остальные отстали и скрылись из виду за кустами. Впереди послышался топот бегущих ног, и рыцарь в тускло отблескивающих вечным льдом доспехах рванулся вперед с новой силой, наконец увидев добычу.
Воительница, видимо, поняла, что их заметили и, толкнув магичку вперед, резко обернулась и заняла оборонительную стойку. Джейкоб сбавил ход; конечно, отпускать добычу не хотелось, но стражница явно не даст ему этого сделать. Он медленно приближался к противнице, вдруг эльфийка рванулась вперед с такой скоростью, что очертания её расплылись в воздухе. Отрекшийся замешкался и только и успел, что приподнять меч, защитив себя от смертельного удара. Секунды потекли медленно, как зрелый мед из сотов, казалось, в мире сейчас двигаются только они двое, в головокружительном танце смерти. Воительница ставила все на быструю сокрушительную победу, время было против неё, и тут либо сразу победить, либо не победить вообще. Её клинок летал вокруг отрекшегося, высекая искры из брони, когда он не успевал парировать удары. Бывший страж Короля Лича невольно принял защиту, но отбиваться и ждать помощи он не собирался; наконец-то враг, наконец-то бой, и даже какое-то чувство опасности - все это лучше, чем оцепенев, лежать где-нибудь в склепе в ожидании, когда хоть что-то случится. Глаза барона сверкнули кровожадной радостью.
Рыцарь смерти едва не пропустил пару серьёзных ударов - эльфийка свое дело знала, и хлеб стража ела недаром. Ванхолен, машинально отбивая удары и осторожно пробуя выпады, под бешеным напором врага выбирал момент для перелома. Где-то далеко послышался окрик. Взгляд эльфийки скакнул куда-то вдаль за спину Ванхолена, и она кинулась на него так, как будто это был последний шанс. Неистово, не щадя себя, она наносила удар за ударом, вкладывая в каждый все оставшиеся силы. Джейкоб уже пропустил косой, секущий удар справа сверху и один короткий выпад в грудь, доспехи выдержали, но третий удар мог уже и достичь своей цели. Рыцарь смерти отмахнулся оружием, заставив врага отступить на шаг и под его вспыхнувшим взглядом её ноги сковало льдом. Эльфийка лишь презрительно дернула ногами, разрывая оковы, но в тот же миг с трудом парировала коварный боковой выпад, едва не сбивший её с ног. Два клинка взметнулись в воздух и сошлись в мощном встречном ударе, но за мгновение до этого меткая стрела, мелькнувшая в воздухе, воткнулась воительнице в плечо и боль, сковавшая руку, ослабила её. Меч рыцаря смерти выбил из рук эльфийки оружие и вскользь ударил в шлем. Падая, на секунду воительница потеряла сознание, но пришла в себя от удара о землю, попыталась рвануться к мечу - латный сапог приземлился ей на грудь, пригвоздив к земле.
За плечом Ванхолена появилась Дискорди, охотница с ненавистью посмотрела на лежащую на земле стражницу. «Добей её», - прошипела Дискорди сквозь зубы и глаза двух эльфиек встретились. Ванхолен перехватил меч двумя руками и с размаху вонзил его в грудь поверженного врага. Воительница конвульсивно дернулась и обмякла под ледяным взглядом своего убийцы.
***
Предоставив латникам махать мечами, Сэкай крался за магичкой, та довольно шустро бежала прямиком к Оплоту чести, и надежда догнать ее становилась все призрачнее. Тем не менее, он гнался за беглянкой до самого лагеря, а увидев, что та добежала до часовых, стоящих на дороге перед лагерем, разбойник выругался, и запустил в небо дымовую шашку – сигнал для остальных, после чего залез под куст и начал ждать. Вскоре к месту начал стягиваться отряд. Первыми пришли Зловред, Прохоор и Холодрыга, Сэкай покинул свое убежище и, указывая кинжалом в лагерь, коротко отрапортовал: «Она там». Паладин выругался и осторожно пошел вдоль обрыва над Оплотом. Вскоре подтянулись и остальные бойцы отряда. С вершины холма над лагерем было хорошо видно, что магичка стоит позади палаток, недалеко от отвесной скалы и о чем-то рассказывает начальнику стражи. Зловред и Острик переглянулись, и паладин кивнул:
- Давай, - потом обернулся к Холодрыге и с усмешкой сказал, - Приготовься ловить нашу птичку.
***
Ранвен долго ждала прихода начальника гарнизона Оплота, отлучившегося куда-то по делам; в конце концов, чтобы не терять время, решила поговорить с его заместителем и еще не закончила объяснять, для чего она тут и какое дело её привело, как вдруг в голове зашумело, она перестала понимать слова собеседника и ноги сами понесли её куда-то в сторону, пока она не уперлась в стену. Сержант Макчист, с которым она только что говорила, что-то в удивлении закричал ей. Сознание и возможность управлять своим телом вернулись к ней так же неожиданно, как пропали, но в тот же миг волшебница ощутила, как земля уходит из под ног, она ахнула - короткий и быстрый полет закончился в объятиях отрекшегося. Холодрыга осклабился и передал свою добычу таурену, который сразу зажал ей рот.
- Наверно, соскучилась по нам? - участливо поинтересовался Торганар, хотя девушка и не могла понять его слов.
Крипище ехидно засмеялся. Командир сердито оборвал смех:
- Уходим, пока стража не прибежала, Сэкай. отвлечешь их тут, уведешь по ложному пути. Батон, за колдунью отвечаешь, Крип и Торганар, от таурена - ни на шаг. Вперед.
Сэкай безразлично пожал плечами и растворился в траве в ожидании погони, остальные рысью побежали к последней точке пути.
***
Паладин шел впереди, сразу за ним таурен нёс на плече магичку, дальше плотной кучкой двигался остальной отряд. Остаток пути им никто не мешал. Уже начинались сумерки, заморосил дождь, и границы видимости стали сокращаться. Отряд остановился перед воротами, соединяющими нагорье Арати и предгорья Хиллсбрада. Два отрекшихся в накидках Королевского фармацевтического общества стояли на дороге.
- Мы уже заждались, - брюзгливо проскрипел один из них.
- Где Гелькулар? – не обращая внимание на недовольство отрекшихся, спросил паладин.
- Мы сами отведем ему пленника, он ждет нас на мельнице Таррен.
Паладин нахмурился и пристально посмотрел в пустые глазницы аптекаря.
- Гелькулар приказывал привести пленника ему. Разговора про посыльных не было, так что либо ведите его сюда, либо нас - к нему.
- Гелькулар испытал дурное предчувствие, он решил не покидать мельницу. Если хотите, мы проводим вас к нему.
Отряд, ведомый теперь двумя аптекарями, прошёл сквозь проход в стене Торадина и направился по дороге к мельнице; дождь лил все сильнее, и видно было вокруг не дальше 20-30 шагов. Неожиданно на дороге впереди показалась фигура, плащ закрывал её всю, из-под капюшона была видна только нижняя половина лица. Изящество линий губ и подбородка выдавало в ней женщину.
- Прочь с дороги, теплокровное, - прошипел один из аптекарей.
В тот же миг местность осветила яркая вспышка и на месте фармацевтов остались лишь обугленные груды костей и мяса. Зловред быстро поднял руку, призывая готовых рассредоточиться товарищей не двигаться.
- Что тебе нужно, чародейка?
- Девушка. Отдайте её и останетесь живыми.
- А если нет? – нахмурился паладин.
- Тебе не хватает доказательств? – в голосе женщины послышалось легкое удивление.
- А может, попробуем её на прочность? – Острик как бы невзначай при этих словах качнул головой и позвонки противно хрустнули, а Ниньё и Прохоор тоже вроде случайно чуть разошлись в стороны.
- Нет, – прошептал паладин с видимым сожалением. – Она нам не по силам… пока.
- Тебе не хватит ни этой жизни, - незнакомка отлично слышала, что он произнес, - Ни даже следующей, если бы она у тебя была, чтобы суметь хоть что-то мне сделать!
Глаза эльфа крови вспыхнули пронзительно-зеленым - признак ярости. Каждый в отряде напрягся, готовясь к рывку. Маги уже стягивали в клубок упругие нити заклинаний, чернокнижник начал что-то чуть слышно нашептывать, разбойник растворился в струях дождя, а охотница медленно-медленно потянула из колчана стрелу.
- Последнее предупреждение, – в мелодичном голосе послышались стальные нотки, и дорогу осветила еще одна вспышка.
Таурен с удивлением смотрел на оплавленное лезвие секиры, примерно то же самое случилось с оружием рыцарей смерти и воина-отрекшегося, маги и жрец стояли в дымящихся робах, с удивлением осознавая что живы и невредимы, разбойник оказавшийся на виду посреди дороги между своими и чужими, безуспешно пытался скрыться с глаз и не мог этого сделать, а охотница, разжав пальцы, позволила упасть на землю остаткам стрелы. Паладин внешне не проявил волнения, и никто не знал, что в данный момент среди прыгающих зайчиков в глазах он безуспешно пытается разглядеть свою противницу. Как только зрение прояснилось, он повернул голову, посмотрел Батоно в глаза и чуть заметно качнул головой в сторону колдуньи. Таурен сделал несколько шагов вперед и протянул пленницу одной рукой как пушинку, тело девушки окуталось чуть заметным голубоватым сиянием и оно повисло в воздухе.
***
Ранвен открыла глаза в незнакомой большой и светлой круглой комнате со стрельчатыми окнами и высоким потолком. Она осознала, что лежит на кровати, живая и, кажется, невредимая, а обстановка вокруг никак не вяжется с общепринятыми представлениями о лабораториях КФО, где, по логике вещей, ей следовало сейчас находиться. Картины сражений, плена и гибель друзей свежими ожогами впечатались в память, диссонируя с окружающим покоем… А может, ей все приснилось, и она еще не покидала Терамор, а внизу ждет повозка, которая доставит её на пристань, где ждет корабль до гавани Менетилов?! Дежа-вю. Ранвен села на постели и негромко позвала:
– Есть здесь кто-нибудь?
Массивная дверь светлого дерева беззвучно открылась, будто только и ждала сигнала; в комнату вошла леди Джайна, подтверждая догадку о сне.
- Ты уже очнулась? Хорошо. Сразу же прошу простить меня за ту историю, в которую мне пришлось тебя втянуть, - леди Праудмур виновато улыбнулась,- Но все закончилось благополучно, и это главное!
- Миледи, - Ранвен не сразу обрела дар речи, ошеломленная полученным известием. - Так это все же был не сон?.. Как вы... как это... что произошло?
Джайна улыбнулась своей обворожительной улыбкой, по которой так сходил с ума юный Артас, и присела рядом на край кровати.
- Суть ты знаешь: надо было спасти Оплот чести и все нагорье Арати от чумы отрекшихся, и с твоей помощью мне удалось это сделать.
- Но мне же не получилось запустить цепочку заклинаний, что-то пошло не так! Да и времени у меня не было!..
- Просто когда ты туда добралась, заклинание уже работало.
- Но … как же так? Вы ведь говорили …
- Выслушай и не осуждай меня. На кону стояло нечто большее, чем просто жизни людей. Помимо того, что все эти люди могли погибнуть, - а в перспективе, ты ведь догадываешься, им грозило нечто гораздо худшее, - мы бы потеряли единственный опорный пункт в регионе. Нарушилась бы сухопутная связь с Внутренними землями. По сути, весь север континента был бы от нас отрезан. Я не могла рисковать, тем более что подозревала, что тебя попытаются остановить. Поэтому были и другие мои помощники, которые другими путями шли к цели. Благодаря тебе им это удалось, ты и твои друзья оттянули на себя все внимание наших врагов.
-Но я помню, что попала в плен, как же вам удалось меня освободить? - Ранвен смутилась, ей еще не приходилось играть роль приманки. И это было неприятно. – А мои друзья?! И… там были еще несколько человек, мы их случайно встретили в дороге. Они все - неизбежные потери?!
- Ну как ты могла так подумать? – Джайна выглядела огорченной, – Каждая жизнь ценна для меня и я всегда стараюсь сохранить их все, по возможности. Сейчас такая, к счастью была. Так что не волнуйся, твои спутники, как и ты, отделались парой шрамов да неприятными воспоминаниями. Если же говорить о тебе… я создала фантом, который встретил твоих мучителей на дороге и забрал тебя. Сама я не покидала Терамора, но фантом и маг, который был моей точкой опоры в этих чарах, донес тебя до берега, где уже ждала шхуна до Терамора.
- А если бы они меня не отдали? Там же был целый отряд!
Чародейка качнула головой:
- Единственные, о ком я не пожалела бы - это Королевское фармацевтическое общество, эта зараза должна исчезнуть из Азерота навсегда, и чем скорее, тем лучше. Жаль, Гелькулар избежал смерти, этот хитрец что-то почувствовал и носа не высовывал с мельницы Таррен. У фантома хватало силы уничтожить весь отряд, и я рада, что обошлось без этого, тем более что не все там хотели твоей смерти, и кое-кто помог нам найти тебя. Я поначалу боялась, что потеряю тебя. Ордынцы унесли тебя в неизвестном направлении, и если бы не нежданная помощь, я могла бы опоздать.
-Кажется, я догадываюсь, кто мог оказать мне подобную услугу... - пробормотала Ранвен, отводя глаза, и про себя подумала: "Свет да поможет мне расплатиться с этим долгом". Подняв голову, поймала мудрый и спокойный взгляд великой волшебницы: "Я все понимаю и верю, что ты справишься", - говорил он.
***
***
Отряд в полном составе, за исключением командира, стоял в часовне мельницы Таррен. В глубине зала вела вниз лестница, и там, в небольшом склепе стояли гробы, это была одна из редких гостиниц только для отрекшихся, горячо любимая ими, однако ни один отрекшийся из группы даже не думал спускаться туда. Все стояли и смотрели на сцену, которая разыгралась на улице, напротив входа в часовню. Зловред стоял, надменно выпрямившись и скрестив руки на груди, и не мигая, смотрел на Гелькулара, который упражнялся в ругательствах и словоблудии, а в этом он был большой мастер. Размахивая руками, маг что-то кричал, то угрожая, то оскорбляя. Паладин был выше почти на полголовы, он демонстративно смотрел на главного фармацевта сверху вниз. На губах его поселилась презрительная усмешка, снисходительное выражение глаз создавало иллюзию того, что ему все это безразлично и, более того, скучно, однако знающие эту расу смогли бы понять по ярко горящим зеленым глазам, что он в сильном гневе.
Компания не слышала, о чем говорили на улице, но необходимости в переводчике не было. Когда Гелькулар узнал, что они пришли с пустыми руками, да еще и разведчики доложили, что жители Оплота чести выздоровели, бешенству его не было предела; это не Паладин, который наделен хладнокровием и завидным самообладанием. Отрекшийся переполошил своими воплями все поселение, потом, загнав всех по домам, оставил на улице только командира подчиненного ему на время отряда и десяток стражей, без которых не выходил на улицу уже несколько дней. После чего и началось вышеописанное представление.
- Я бы давно его в землю втоптал, – не выдержал Батоно, наблюдавший за происходящим с явным неудовольствием.
- И следующее собрание мы бы начали с вопроса «Кто будет новый командир отряда?», - ухмыльнулся ехидный гоблин.
- Все же поражаюсь его терпению, паладины и так нежить недолюбливают, уж извините за прямоту, а тут еще и выслушивать о себе такое, от какого-то полуразложившегося трупа, - у Дискорди явно тоже чесались руки нашпиговать красочный балахон Гелькулара содержимым своего колчана.
- Гелькулар отлично знает, почему мы не донесли до него пленника, - тихо сказал Прохоор и задумчиво продолжил, - Не зря эта хитрая лиса не вылезает с мельницы с момента своего прилета и таскает с собой всю эту свиту, и посланцев отправил нам навстречу, побоялся вылезать даже под защитой стражей.
- Не знаю, и чего вы так испугались той бабы в плаще, кинулись бы на нее все разом и разорвали бы в клочья, - Холодрыга тряхнул топором, свирепо оскалив и без того не слишком красивую физиономию отрекшегося.
- Ты решил повторить судьбу наших провожатых? Тебе их примера было мало? – в голосе Торганара послышался сарказм, - От нее такой силой веяло, что зажмуриться хотелось.
-Мне показалось, это Джайна была, - Прохоор сказал как-то неуверенно, но Острик сразу кивнул:
- Я тоже сразу так подумал.
- Не знаю никакую Джайну, - упорно проговорил Холодрыга и хрустнул костями.
- Прочитать тебе лекцию по истории? - усмехнулся Сэкай, а Острик недовольно глянул на рыцаря смерти и счел за лучшее промолчать.
- Что-то они там долго, наверно у этого аптекаря очень богатый словарный запас, - Ванхолен устало переступил с ноги на ногу.
- Или он пошел по второму кругу, а может и по третьему, - Крипище тоже устал сидеть в часовне и явно собирался её покинуть, несмотря на запрет Гелькулара.
Неожиданно все закончилось, отряд только заметил, как накидка аптекаря мелькнула на спине огромной летучей мыши и скрылась над верхушками деревьев в направлении Подгорода, еще через несколько секунд Зловред вошел в часовню и обвел присутствующих усталым взглядом.
- Операция окончена, всем спасибо за участие, награда нас не ждет, поэтому могу только поблагодарить за помощь.
Крипище и Торганар сразу двинулись к выходу; Крипище чуть замедлил шаг, проходя мимо Зловреда:
- Жаль, что так получилось, и - до встречи, а может, прощай, на войне ни в чем нельзя быть уверенным.
Эльф кивнул уходящим, проводил их взглядом до двери и снова повернулся к отряду.
-Никак не пойму, - паладин смотрел прямо на Ванхолена, - Что тебя заставило пойти с нами, Джейкоб?
Рыцарь смерти чуть помедлил с ответом, потом устало сказал:
- Скучно мне, не знаю, чем себя занять, а тут вы с этим Гелькуларом, хоть какое-то действо. Теперь опять скучать, пойду, в гробу поваляюсь что ли, если что, зовите.
Церемонно поклонившись, барон вышел, звеня по камням шпорами.
Все оставшиеся были из отряда Плеть Огня, уходить никто не спешил, все выжидающе смотрели на командира. Паладин выдержал небольшую паузу:
- Не буду пересказывать все, что было сказано, поберегу ваше время…
При этих словах Батоно поперхнулся и гулко пробасил:
- Да уж, увольте, еще не хватало остаток времени слушать бредни этого психопата.
Ниньё оскалился в улыбке:
- Попробую угадать, его подлючество был сильно расстроен тем, что его свидание с хорошенькой девчонкой сорвалось?
Паладин кивнул.
- Если вкратце, то да, примерно так и есть, побежал мамке Сильване жаловаться и лить слезы, что мы все испортили, а особливо негодник эльф-паладин. Что сказать? Наша миссия окончена, собираемся и уходим.
-Что сидеть без дела? Собирайтесь и поехали на Тол Барад, там всегда для нас найдется дело. – Острик не спрашивал, он утверждал, - В бою время летит незаметно и стираются в памяти былые неудачи. - Не дожидаясь ответа, темный жрец вышел из помещения.
- Отличная идея, сегодня будем охотиться на ледяных магов, и истреблять их как класс, - гоблин пыхнул огоньком на манер дракона и вышел вслед за Остриком. За ним потянулись и остальные. Дискорди задержалась немного и по-талассийски сказала:
- Хватит злиться, мы ничего не могли сделать; еще хорошо, что эта колдунья нас не тронула. Надо уметь ждать, и верить в судьбу. А лучше всего слетай в леса Вечной Песни, пройдись по тенистым дорожкам, меня это всегда наполняет решимостью.
В часовне остался только Прохоор. Зловред стоял все так же, не шелохнувшись, и выжидающе смотрел на чернокнижника. Тот подождал, пока рядом никого не осталось, и посмотрел паладину в глаза:
-Ты уже догадался?
-Да, теперь жду, что ты скажешь.
-Когда мы вытаскивали её из лагеря, жители были уже здоровы, я хорошо это почувствовал.
-Я тоже догадался, но Гелькулару нужна была девчонка.
-Нельзя было отдавать её ему.
-Это я уже понял, теперь хочу услышать объяснения почему.
- Ммм… она нужна мне живой, -Прохоор отвел глаза, потом снова в упор взглянул на своего командира, - У нас договор. К тому же выдача её аптекарям ничего бы не дала, кроме всплеска животного бешенства у этих маньяков, они просто отыгрались бы на ней безо всякого толка.
- Что за договор? Расписывать не надо, сократи до одного слова, я пойму.
- Месть!
- Ну что ж, хм, месть - дело благородное. Решил отыскать её спустя столько времени?
- И в мыслях не было никогда оставить её в покое.
- Ладно, пусть это останется на твоей совести. Я только не понял, как ты их на нас навел?
-Маг, который вылечил Оплот чести. Я его еще оком Килрога заприметил, когда искали жреца, что убежал с перекрестка. Когда мы тащили магичку к Покою Галена, я отправил ему око с предложением о том, что её можно отбить. Око вернулось с ответом, что он готов это сделать, и спросил, каковы условия сделки. Я ответил, что только одно: никто из отряда не должен пострадать, и он сдержал слово. Я дал им маячок на нас и место где мы идем, а он помог Джайне отправить туда фантома. – Колдун недобро усмехнулся, - Теперь Ранвен мне должна и она отлично знает, что мне нужно - жизнь моего врага.
- Погоди, ты сказал - фантома? Так это была не Джайна, а только её фантом?
- Да. Она не покидала Терамора, там рядом в кустах притаился маг, он и был той опорой, через которую она действовала своими заклинаниями.
- Ладно. Пусть так. Мне плевать на этих аптекарей и на Гелькулара, жаль, что Сильвана будет считать нас неудачниками. Хотя в проницательности ей не откажешь, думаю, она сообразит, что Джайна непосредственно вмешалась в события, а с магами такой силы нам пока нечем сражаться. Свою верность Орде мы можем доказать победами на полях боя.
Паладин тряхнул головой, показывая, что разговор окончен, поднял с пола шмотник и вышел на улицу, вызывающе громко стуча сапогами. Отрекшийся, привычно сутулясь, некоторое время задумчиво смотрел ему вслед, потом что-то побормотал себе под нос, провел рукой по лицу, словно стирая ненужные мысли, и последовал за эльфом.
Эпилог.
…Рэт очнулся в полумраке больничной палатки. Слева и справа, повертев головой, он увидел своих товарищей по несчастью – жреца и воительницу. Первый, кажется, просто спал, а вот вторая выглядела значительно хуже: черты лица заострились, кожа была мертвенно-синюшного цвета, а возле койки стояли сразу две капельницы, чьи прозрачные трубки тянулись к обнаженным рукам эльфийки. Размышления чернокнижника о том, что случилось с остальными участниками недавних событий, были прерваны появлением целителя. Из-за неплотно прикрытого полога в палатку проникли снаружи солнечный свет и голос Эберка. Дворф своим характерным грассирующим говором что-то кому-то втирал о преимуществах небольшого роста. Рэт улыбнулся и сел на кровати, приветствуя лекаря. Тот кивнул колдуну, поинтересовался самочувствием и, услышав: «Все в порядке», - сразу утратил к нему интерес, пройдя к постели эльфийки.
Рэт собрал в охапку свой балахон, висевший на спинке кровати, и тихонько выскользнул наружу. Друга-разбойника он нашел сидящим у походного очага немного в стороне от палатки. Он разговаривал с кем-то из местных и, заметив чернокнижника, приглашающе замахал рукой, указывая на пивной бочонок и блюдо с пловом, стоящие перед ним.
Сетуя на субтильность чародеев, из-за которой, якобы, он провалялся в лазарете так долго, и усердно потчуя согильдийца пивом, Эберк поведал между делом все последние новости. Самой главной, радостной, - хотя и самой удивительной – была та, что никто не погиб фатально и невозвратно. С момента их последней битвы прошло уже трое суток. Дворф, как и следовало ожидать, оправился быстрее всех и уже успел смотаться в метрополию и обратно, получив от начальства приказ присмотреть за выздоровлением согильдийца. Квантоний и Бэньши улетели по своим делам позавчера, Шидзу тоже уже почти поправился. Тяжелее всего пришлось Тарасовой, её душа до сих пор находилась на грани невозвращения из мира духов; как раз сегодня к вечеру ждали прибытия из Дарнаса одного из старших друидов, который имел больше шансов спасти соотечественницу, чем человеческие лекари.
Наконец Рэт решился задать вопрос, ответ на который очень боялся услышать:
- Ну, а что с… Ранвен?
- Ха! – Эберк широко ухмыльнулся и подмигнул. – Я тоже думал – все, конец, но эту девчонку, похоже, хранят Титаны-Создатели! – дворф сделал большой глоток из кружки и крякнул, - Представляешь, её вытащила из лап Орды Джайна Праудмур собственной персоной! Она письмо мне вчера прислала… Ранвен, понятное дело, а не Джайна… Как обычно, с извинениями, как будто это она одна во всем виновата. Хе-хе-хе…
У чернокнижника словно камень упал с души. Он улыбнулся и поднял кружку:
- Ура! Пью за Ранвен и её удачу!
- Видал я утопленников, которым везло больше, чем ей! – раздался за их спинами голос, и к костру подошел Шидзу, выглядевший, как будто только что из модной лавки, а не с больничной койки. – Нальете служителю Света светлого?
<…>
Явившийся после полудня друид действительно в два счета вернул Тарасову к жизни, чем несказанно обрадовал троицу, которая на радостях сначала хотела напоить спасителя их боевой подруги, а когда тот, строго глянув на них, молча покачал головой, обернулся вороном и улетел, переключили внимание на воительницу. Ей пока нельзя было вставать с постели, поэтому два человека и дворф расселись вокруг нее на полу (благо, в этот момент она оставалась единственной пациенткой) и наперебой развлекали девушку рассказами обо всем, что она пропустила.
...К вечеру, после порядочного количества тостов за чудесное спасение всей честной компании, Майев, которая почти всё время сидела на подушках, улыбалась и молча потягивала разбавленное вино, вдруг привстала и, блестя глазами, сказала:
- А хотите, я вам песню спою? Вы её вряд ли знаете, автор – один малоизвестный эльфийский поэт, Хисион. И, не дожидаясь согласия, тихонько запела:
- У меня была горсть жемчугов
И красивый зеленый берилл.
У меня было много врагов,
Да и тех я зачем-то убил.
Ожерелья из белых камней
Я подругам своим раздавал,
А зеленый берилл променял
На осиновый лист, потому что он был зеленей.
А еще была горсть серебра
И роскошные пряди волос.
Но пришла и для битвы пора,
И идти к кузнецу мне пришлось:
Серебром он доспех укреплял,
Из волос моих сплел тетиву.
А без стрел я еще проживу,
Непонятно зачем, но таков был приказ короля.
А когда я пришел на войну,
Ничего не увидел на ней,
Только ту же, что прежде, луну,
Да замшелую груду камней.
В тех камнях жила темная рать,
И когда я сломал свой клинок,
Я сражался еще сколько смог.
И я умер бы там, если б было, за что умирать.
Негромкий, но чистый и глубокий голос эльфийки плыл над засыпающим лагерем под аккомпанемент хора цикад, гремевшего с окрестных холмов. Мужчины, зачарованные волшебством слов и музыки, притихли, глядя на девушку.
У меня было много путей
Под лесной золотистой листвой,
У меня было много гостей,
У меня было столько всего!
А осталась лишь чаша с вином,
Да и той долго полной не быть –
Я сегодня опять буду пить,
И к полуночи мне уже станет почти все равно.